Eigenlijk had ze biologie willen studeren. Totdat Marlies van Wijhe binnenstapte in het saaie laboratorium van de Rijksuniversiteit Groningen. Ze koos uiteindelijk voor bedrijfskunde, een studie die ze in 1989 afrondde.
Inmiddels staat de 51-jarige zakenvrouw al zestien jaar aan het roer van Van Wijhe Verf in Zwolle. Ze is de vierde generatie die de leiding heeft bij het familiebedrijf, dat teruggaat tot 1916.
Van Wijhe is bekend van de verfmerken Wijzonol en Ralston. De onderneming levert over de hele wereld aan groothandels, winkeliers en professionele schilderbedrijven.
Met een jaaromzet van 43 miljoen euro in 2016 en 230 medewerkers is Van Wijhe een kleintje in de verfbranche. Concurrenten als AkzoNobel (bekend van Flexa en Sikkens) en PPG Industries (Histor, Sigma) zijn beursgenoteerde miljardenbedrijven.
“De concurrentie is voor ons als middelgroot bedrijf heel zwaar, zeker sinds de crisis”, zegt Marlies van Wijhe maandag in een interview met het Financieele Dagblad. Een reden daarvoor is dat de markt is gekrompen. Verf gaat namelijk steeds langer mee. “Dat betekent minder schilderbeurten en minder liters verf.”
Duurzaamheid als speerpunt
Toch sluit die trend aan bij een speerpunt van het bedrijf: duurzaamheid. Verf die langer meegaat, is beter voor het milieu. Daarin komt Van Wijhes passie voor biologie en natuur weer boven. Het leverde haar in 2010 de titel Zakenvrouw van het Jaar op, vanwege de succesvolle focus van haar bedrijf op duurzaamheid en innovatie.
Sinds vorig jaar heeft het Zwolse verfbedrijf een certificering van B Corp, een netwerk van bedrijven die naast winst ook duurzaamheid nastreven. B Corp is in 2006 opgezet door de Amerikaanse non-profitorganisatie B Lab.
"Wij zijn het eerste chemiebedrijf in de wereld dat B Corp is geworden", aldus Van Wijhe. Daarmee staat Van Wijhe in hetzelfde rijtje als Ben & Jerry's, Tony's Chocolonely en Triodos Bank.
Startup voor innovatie
Het andere speerpunt van het familiebedrijf is innovatie. Van Wijhe heeft minder geld beschikbaar voor marketing en sales dan AkzoNobel en PPG. Om te overleven zet het familiebedrijf in op het ontwikkelen van innovatieve nicheproducten. Daarvoor heeft Van Wijhe de startup Wydo opgericht onder de vleugels van het moederbedrijf.
Het eerste product is SolidLux, een vloerlak die met behulp van uv-licht onmiddellijk uithardt. Zo kan bijvoorbeeld een vloer razendsnel van een nieuwe coating worden voorzien, zonder dat het bedrijf een dag de deuren moet sluiten.
"We focussen op producten die wat verder weg liggen van onze reguliere decoratieve markt. We hebben groei nodig om steviger te worden. We zoeken naar niches", aldus Van Wijhe in het FD. "Vanwege de kleine volumes zijn de grote concerns daar niet in geïnteresseerd."